2010/09/24 11：01 ランダース岬沖
≪こちら、空中完成機サンダーヘッド 強制着陸させよ ウォードック各機、発砲は禁ずる いいな≫
空は、憎いほど青い。そして、下にある海も。
どこまでも青く、果てしない。
『…ん、どん尻。おい、聞こえてるかブービー。ちゃんとついて来てるか、最後尾！！』
「こちら、4番機。大声出さなくても、はっきり聞こえますよ。」
『返事だけは一人前だな。離されるな。』
「りょーかい。」
はぁ、と小さくため息を吐く。
そんな俺を励ますのか、馬鹿にしているのか、空は青々としてその上に太陽が燦々と輝いている。
のんきなもんだ、と八つ当たりをしても意味はない。
『やれやれ、俺ぁ今回クジに勝ってよかったぜ。』
チョッパーの脳天気な声がイヤにムカついた。
…この任務が終わったら一発殴ってやろうか？
『黙れ、アルヴィン・Ｈ・ダヴェンポート少尉。お前も何かあだ名だ呼ばれたいか？』
『自分が呼ばれるならチョッパーであります。それ以外は応答しないかもしれないであります。』
ちゃらかすチョッパーに隊長は鼻で笑った。
『実にお前らしい呼び名だ。だが俺は心の中ではもっと別の名でよぶ、いいな。』
『勘弁してくれよ！』
嘆くチョッパー。まぁ、同情はしない。
青い空にぽつんと黒い点が見えた。
あいつか、国籍不明機ってのは…。
『お客さんだ、いくぞ。』
隊長の機体が右へと旋回した。
俺達もその後に続く。
国籍不明機の後ろについた。
『許可があるまで発砲は禁止だ、いいか？』
「了解。」
煙を上げるもなお飛び続けているそれはなんだか哀れだ。
『おしゃべり小僧チョッパー！』
『う、俺のあだ名はそれかい。』
「お似合いじゃねぇか。」
素直に感想を述べるとチョッパーから睨まれた気がした。（見えないからわからないが）
『おまえは、漫談の才能がある。降伏勧告をやってくれねぇか？』
『どうか、ごじぶんで。』
『おれは、人見知りの癖があってなぁ』
ほんとかよ、という突っ込みは心の中にしまった。
『ちぇ、あー、あー。国籍不明機に告ぐ、我々の誘導に従って進路を取れ。』
『いいぞ。』
『最寄の飛行場へ誘導する。了解したらキアダウンしろ。』
レーダーに動きがあった。
確認する前に上のサンダーヘッドが叫んだ。
≪警報！さらに数機の国籍不明機接近！方位280、高度6000！ 高速の小型機4期！命令があるまで発砲は禁ずる！≫
レーダーに４機の機影が映される。
『海を越えて偵察機の帰還援護に来るとは殊勝な奴らだ。それでこそ戦闘機だぜ。』
余裕そうに隊長は言った。
『それ、方位280！ヘッドオン。』
『いいか、俺がいいと言うまで発砲はするな。』
「了解。」
『エッジ、了解。』
『チョッパー了解！』
遠くの青に浮かぶ4っつの点。
見る見るうちに形になっていく。
F-5E。「タイガーⅡ」だ。
操縦桿を握りなおし、シートに座りなおす。
機体のすぐ横を何かが走った。
少し遅れて音が聞こえた。
『撃ってきたぞ！』
それと同時にチョッパーが叫んだ。
≪命令があるまで発砲は禁ずる！≫
サンダーヘッドの命令に舌を打った。
「ばかやろう！向こうは実弾だぜ！！」
『しゃべってねぇで、降りかかる火の粉を払え。』
前にいる隊長機の機関砲がうなった。
≪こちら、サンダーヘッド。 バートレット大尉、それは命令違反だ！≫
『阿呆！これ以上部下を殺されてたまるか！！』
『エッジ、交戦。』
ナガセの冷静な声。
この状況下においても冷静さがかけないのは流石だ。
『ブービー、全機落とすぞ。』
「了解！」
隊長機が上へ上昇した。
俺は、操縦桿を前に倒す。
上に敵機が飛んでいった。
凄い早さだ。
海を嘗めるように飛ぶ。
何度か後方を振り向くが敵機はいない。
ゆっくりと息を深く吐いた。
海面が跳ねる。
敵機が上から撃ってきたのだ。
順番に油圧、燃料メーターをチェック。
スロットルを前に倒し、加速させる。
一気に操縦桿を引いて急上昇。
敵機が負けじと後ろについて来た。
5000フィートまで上がったところでもう一度後方を確認した。
相変わらず噛付いている敵機。
「…しつこい奴だな…。」
スロットルを一気に引いた。
失速。
出力を失った機体は下へ傾く。
一瞬の浮遊感。内臓が動いたような感覚が襲った。
すぐに機体を立て直す。
不意を突かれた敵機は俺の前に飛び出していった。
それが、狙いだ。
「もーらい。」
機銃のロックをはずす。
小さい振動が起こる。
うなる機関砲。
目の前の機体が火を吹いて爆発した。
「よし！」
『ばかやろう！ブービー！！飛び方考えろ！！』
大声で飛んでくる隊長の罵声。
耳が痛い。
「す、すいません。」
≪ブービーだかなんだか知らんが、こっちは規定どうりブレイズと呼ぶ。≫
冷静なサンダーヘッドの声。
『了解。俺もそれがいい。』
周りを見渡す。
ナガセが1機撃墜した。
見事なフライトだ。
『ぐぉわああああああ！！』
チョッパーの叫び。
だが、チョッパーの機体が見えない。
上を見上げる。
いた。
ミサイルをぶち込まれそうになっている。
「あの、ばか…。」
操縦桿を引く。
敵機がチョッパーに集中しすぎてか、すんなりと尻に喰らいつけた。
スロットルを前に倒し、近づく。
レーダーで敵機を補足させる。
ロックオン。
「チョッパー、上昇しろ！」
『お、おぅ！』
ミサイルを発射させる。
吸い込まれるように敵機に向かう。
ドォンという爆発音。
クリティカルヒット！
『よし、撃墜確認。俺が手製のメダルをくれてやる。』
隊長が言った。
『どうも。』
あと、1機。
敵影を確認する前に8時の方向で爆発音。
『撃墜だ。』
余裕そうな隊長の声。
≪全ての国籍不明機の撃墜を確認。≫
『こちら隊長機、俺の声が聞こえるか？』
『こちらチョッパー、大丈夫です。』
『エッジ、良好です。』
「ブレイズ、大丈夫ですよ。」
『みんな、生きてるな。よーし、いい子ちゃんたちだ。4番機ちゃんとついてきてるな？』
「大丈夫ですって。」
『よし、全員生還の記念に今後偏隊内のどこにいてもお前のことはブービーだからな。』
「は？ちょ、まっ…」
『いいな、わかったな！』
ふざけんな！！という俺の叫びは隊長には届かなかった。